Le Cantique de Jean Racine est une œuvre pour chœur mixte à 4 voix et orgue (il existe deux orchestrations datées de 1875 et de 1901). Cette oeuvre est une vraie réussite pour un jeune compositeur âgé de seulement 19 ans. Encore élève à l’Ecole de musique religieuse Niedermeyer, la composition de ce Cantique lui a valu un premier prix de composition qui couronna ses 10 années d’études.
On trouve une grande sincérité dans cette partition de jeunesse qui est sa première œuvre de musique religieuse, et qui ne fut précédée que de quelques romances et autres petites pièces pour piano. Les écrits de Fauré nous prouvent que ce sont bien les textes choisis, latins ou français, qui inspiraient en premier lieu sa musique religieuse. Ici, Fauré a parfaitement su capter l’atmosphère du poème de Jean Racine dans une ferveur toute contenue.
Verbe égal au Très-Haut, notre unique espérance,
Jour éternel de la terre et des cieux,
De la paisible nuit, nous rompons le silence,
Divin Sauveur, jette sur nous les yeux !
Répands sur nous le feu de Ta grâce puissante,
Que tout l’enfer fuie au son de Ta voix,
Dissipe le sommeil d’une âme languissante,
Qui la conduit à l’oubli de Tes lois !
Ô Christ sois favorable à ce peuple fidèle
Pour Te bénir maintenant rassemblé,
Reçois les chants qu’il offre, à Ta gloire immortelle,
Et de Tes dons qu’il retourne comblé !